Redacción, EM.- Los vuelos Manta–Panamá han sido un éxito para la aerolínea Copa Airlines, que empezó sus operaciones en la ciudad el 27 de junio de 2023. La empresa tiene en sus planes aumentar las frecuencias semanales a siete a partir de marzo de 2026. Este incremento es una respuesta a una demanda sostenida que ha superado todas las proyecciones iniciales de la aerolínea. El promedio de ocupación en cada vuelo ha rondado el 86 %, una cifra que asegura la sostenibilidad de la operación y refleja la necesidad de conexión directa para los habitantes de Manabí.
El éxito de esta ruta se sustenta en tres pilares de demanda bien definidos, según Jimmy Villavicencio, presidente del Comité Técnico Ciudadano para el Desarrollo del Aeropuerto de Manta. Aproximadamente el 40 % del flujo de pasajeros lo constituyen los migrantes que viven en Estados Unidos, quienes mantienen viajes frecuentes a lo largo del año. El 60 % restante se divide equitativamente: un 30 % corresponde a actividades empresariales que incluyen el movimiento de marinos y ejecutivos, y el otro 30 % lo ocupa el turismo nacional, que se moviliza hacia el exterior en viajes de compras o visitas a diversos países. “Hay de todo, visitan países, hacen compras, en fin, es decir, es un turismo que no necesariamente es receptivo, es un turismo más bien hacia afuera”, señaló.
Inicialmente, Copa Airlines proyectó transportar a 18.000 pasajeros durante el primer año de operación de la ruta Manta–Panamá. Sin embargo, la realidad ha superado estas estimaciones. En una entrevista realizada a mediados de 2025, Marisol Ruiz, gerente de Ventas de Copa Airlines en Ecuador, destacó que la proyección inicial de embarcar 12.000 pasajeros se vio rápidamente rebasada. De hecho, entre junio y agosto de ese mismo año, la aerolínea ya había embarcado a 50.000 pasajeros, consolidando un crecimiento exponencial.
Este desempeño impulsó a la aerolínea a decidir la apertura de una cuarta frecuencia semanal. Actualmente, la operación se mantiene en cuatro vuelos semanales (martes, miércoles, viernes y domingo), una cifra que se sostendrá durante diciembre, enero y febrero, para luego pasar a la operación diaria (siete veces a la semana) a partir de marzo, informó el pasado 25 de noviembre Marisol Ruiz.
La conexión a través del Hub de las Américas en Ciudad de Panamá no solo ha facilitado el viaje para los migrantes, sino que también ha abierto las puertas a más de 80 destinos en 32 países. Ruiz dijo que los manabitas están volando con frecuencia a una variedad de puntos clave. Los destinos más frecuentes entre ellos son Nueva York, Panamá, Miami, Ciudad de México y Orlando.
La expansión de las conexiones ha diversificado las opciones. Actualmente, los pasajeros de Manta también vuelan a La Habana, en Cuba; a ciudades sudamericanas como Bogotá, en Colombia, Brasil y Argentina; y disfrutan de conexiones directas al Caribe, visitando lugares como Aruba y Curazao.
EL ROL PROTAGÓNICO DE LA COMUNIDAD MIGRANTE
La comunidad manabita residente en el exterior ha sido un factor determinante en el elevado índice de ocupación de los vuelos. Los vuelos directos Manta–Panamá —destino final— han sido especialmente oportunos para este segmento. Anteriormente, los viajeros manabitas se veían obligados a utilizar el aeropuerto de Guayaquil, lo que implicaba un riesgo adicional.
