Quien estuvo en Quito el 3 de noviembre de 2002 seguramente recordará que la ciudad se puso oscura. La ceniza de El Reventador, un volcán situado entre Napo y Sucumbíos, dejó entre 1 y 2 milímetros sobre la ciudad. El aeropuerto cerró porque los aviones no podían volar. Fue una de las erupciones más fuertes de Ecuador en un siglo. Veinticuatro años después, el volcán se mantiene en permanente actividad eruptiva. Cada cierto tiempo nos avisa que está presente, cuando expulsa sus columnas de ceniza o la lava que desciende fuera del cráter. Para buena parte del país, sin embargo, su nombre aparece en la conversación solo cuando llega un aniversario o cuando erupciona y nos asusta. La vigilancia es constante. El Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional sostiene alrededor de una docena de estaciones en la zona, entre sismógrafos, cámaras térmicas, sensores de lahares y equipos de gases. Usa drones en sus visitas de campo y comparte datos satelitales con la Dirección de Aviación Civil. Pero vigilar no es igual a prepararse. La ciencia puede dar alertas y estudios con su monitoreo, pero la respuesta depende de las autoridades, empresas y ciudadanos. El Cotopaxi ofrece un ejemplo cercano. En 2015, una actividad menor frente a lo que ese volcán puede hacer, bastó para generar alarma y desorden. Cuando la actividad bajó, la atención también bajó. Ese ciclo de susto y olvido se repite con cada volcán que despierta. El Reventador tiene una ventaja geográfica: alrededor hay pocos caseríos y su lava se queda dentro del anfiteatro que rodea el cráter. Esa condición no elimina el riesgo. Los flujos causaron daños en 2002 en el SOTE y en las carreteras de la zona. Y los flujos piroclásticos, como advierten los vulcanólogos, no se pueden prever. Estos 24 años del volcán El Reventador ofrecen una oportunidad para revisar con calma qué hacer, por ejemplo, ante el Cotopaxi -cercano a Quito-. Estas son las rutas de evacuación, simulacros, protección de la infraestructura y canales de información oficial que la gente conozca antes de necesitarlos. Ninguna institución puede asumir sola esa tarea, ya que al ciudadano le corresponde saber a qué se expone y guiarse por fuentes oficiales. A las autoridades y a los operadores de infraestructura, planificar con los datos que la ciencia ya entrega. El Reventador no se detiene y la preparación tampoco debería hacerlo, sino reforzar lo que se tiene y aprender más sobre cómo prepararse y prevenir, que eso salva vidas, así esa frase suene trillada.