Se realizarán pruebas críticas en la central térmica Esmeraldas III. Austral Technical Management (ATM) encenderá 16 de sus 48 unidades generadoras para verificar si pueden aportar 30 megavatios (MW) al Sistema Nacional Interconectado. Estas pruebas responden a un pedido dentro de un proceso de arbitraje iniciado por ATM en 2025, para evitar la terminación unilateral del contrato por parte de la Corporación Eléctrica de Ecuador (Celec). El procedimiento se tramita en el Centro de Arbitraje de la Cámara de Comercio de Quito. Solo 16 de los generadores, que conforman la «isla 3», son compatibles con la frecuencia de 60 Hz del sistema ecuatoriano y serán sometidos a prueba.
Para ello, ATM requirió que Celec proporcione el combustible. Los otros 32 equipos, de 50 Hz, son incompatibles, según una auditoría de la Contraloría en julio de 2025. Las pruebas se realizarán a pesar de que, en diciembre de 2025, Celec admitió que el estado de la planta es «crítico», con retrasos prolongados e incumplimientos sistemáticos de ATM. Un informe de la corporación detalla que, entre marzo y julio de 2025, fue «imposible» conectar los 16 generadores de manera estable. Ocho motores operaron por lapsos no mayores a cuatro horas, presentando fallas y saliendo del sistema.
De tener éxito, los 30 MW serían cruciales ante la suspensión de venta de energía desde Colombia, vigente desde el 22 de enero de 2026 por razones técnicas, medida adoptada tras el anuncio del presidente Daniel Noboa de aplicar una tasa del 30% a importaciones del vecino país. La Comisión Nacional Anticorrupción (CNA) cuestionó las pruebas, argumentando que el Ministerio de Ambiente y Energía busca autorizar equipos de una empresa que incumplió el contrato pese a recibir un anticipo de $71,4 millones (de un total de $89 millones). La CNA exige ejecutar las garantías, demandar por «venta de chatarra» y recuperar los fondos.
